— А знаешь, подруга, лететь к Осциону прямо сейчас и ждать там незнамо сколько, нам ни к чему…

Обращённые к Пао слова Анцилла сопроводила тем, что внезапно взяла баронессу за руку и придвинулась ближе, насколько позволяло ей пилотское кресло..

— Подумай сама, ну, что мы там сможем сделать одним кораблём, если пойдёт заварушка, а?

— Мы ударим по врагу… из засады, — слабо проговорила Паорэ.

Ан в ответ улыбнулась:

— А разве у вас на Флоре в засаде по одному сидят?

— Когда охотятся, да.

— А на войне?..

Не особенно нужный сейчас «технический» разговор помог отвлечься от страхов. Баронесса сама так время от времени поступала, если требовалось кого-нибудь успокоить, но на себя эту ситуацию ещё ни разу не примеряла. Но, в целом, получилось неплохо.

— Ого! Да мы уже на орбите, — сообщила Анцилла минут через пять, указав на экран.

Там, на фоне космической темноты сияли яркие звёзды.

— Ой! А защиту мы, получается, уже проскочили, да?

— Конечно! Можешь даже взглянуть на неё…

Баронесса не преминула воспользоваться советом и жадно прильнула к иллюминатору, совсем небольшому, расположенному сбоку от кресла. Другой такой же находился со стороны пилота.

Она никогда не видела свою планету из космоса, с высоты нескольких сотен тин. Хотя, как и многие жители Флоры, втайне мечтала об этом. Нечасто, конечно, а лишь иногда, украдкой, глядя на затянутое дымкой небо. Сегодня эта мечта сбылась, но женщина чувствовала себя… странно.

Планета с растёкшейся в атмосфере защитой казалась затянутой облаками, пусть тонкими, полупрозрачными, но всё равно — резко меняющими восприятие. Туман, туман, туман… целое море тумана и посреди него маленький живой островок, называемый Княжеством и почему-то считаемый его обитателями необъятным. Это было обидно. По-детски обидно. Как в балагане на ярмарке, когда неожиданно узнаёшь, что фокусник, погружающий зрителей в волшебство — это просто обманщик, а все его фокусы — лишь ловкость рук и ничего больше.

Глядя сверху на Флору, баронесса вдруг поняла, что эта планета так и не стала её настоящим домом. Да, она прожила здесь многие годы, встретила Дира, родила от него детей, получила под свою руку земли, подданных, титул… Но всё это выглядело сейчас каким-то… неправильным, иллюзорным… как те деревенские фокусы в стареньком ярмарочном балагане.

Нет, теперь всё должно быть иначе. Она покидает Флору вместе с подругой-соперницей искать потерявшегося любимого. Потому что её настоящий дом может быть только там, где её мужчина. Конечно, ей потом всё равно придётся не раз возвращаться в баронство, к детям, обязанностям владетельницы, живущим там подданным. Но когда Рида и Фавий вырастут и смогут принять от неё замок и землю…

— О! А вот и наш крейсер, — указала Анцилла на появившуюся на экране яркую точку. — Но нам его будет мало. Нам нужен флот. Или хотя бы эскадра в два-три десятка вымпелов с опытными высокопрофильными экипажами. А иначе мы просто не сможем ничего сделать.

— А нам обязательно надо драться?

— Да. Обязательно. Без этого не обойтись. Потому что наш Дир совершил ошибку. Уверена, он нам специально ничего не сказал, потому что решил, что война — это дело мужчин. Но он забыл, что это не просто война. Это война на уничтожение с врагом, который не берёт пленных.

— Ты точно уверена, что Дир будет там, в этом твоём Осционе-Ао́ло?

— Если он не погиб… а он не погиб, мы бы это сразу почувствовали — он будет там.

— Да, ты права, — прислушавшись к себе, согласилась Паорэ. — Если бы он погиб, мы бы почувствовали. Но сейчас я знаю, что ему плохо. И знаю, что мы нужны ему. Потому что без нас он использует силу барьера только наполовину.

— Или даже на треть, — добавила Ан…

Шаттл герцогини встречал лично командир крейсера. Он находился в ангаре всё время, пока в шлюзе выравнивалось давление и манипуляторы перемещали челнок на приёмный стапель. Дождавшись, когда глава дома Ван Румий спустится по подогнанному к стапелю трапу, он бодро отрапортовал об обстановке на корабле, после чего буквально уставился на появившуюся из челнока Пао.

— Баронесса Паорэ, — представила её экселенса. — Статус — моя личная гостья. Отношение — как к высшему представителю правящего дома Империи. И это не пожелание, командор. Это приказ.

— Да, экселенса. Я понял. Добро пожаловать на «Варяг», экселенса Паорэ.

— Не экселенса. Миледи, — с улыбкой поправила его баронесса.

— Виноват, — козырнул командир корабля. — Капитан-командор Клаас. К вашим услугам, миледи…

В жилую зону герцогиню и её гостью сопровождали трое бойцов из абордажной команды и сам капитан-командор. Путь по отсекам и извилистым коридорам показался Паорэ чересчур долгим. Кроме того, им трижды пришлось перемещаться на лифте на новые ярусы. У баронессы даже сложилось впечатление, что Клаас специально вёл их кружной дорогой, чтобы показать сиятельной гостье истинные размеры крейсера. Но поскольку Анцилла никакого неудовольствия по этому поводу не выказывала, то Паорэ тоже решила лишних вопросов не задавать.

Каюту, как оказалось, ей выделили рядом с каютой Ан. Мало того, в разделительной перегородке имелась дверь, потому при желании их можно было соединить в одну, чем женщины сразу же и воспользовались.

Кучу вещей миледи с собой не брала, поэтому на обустройство много времени не ушло. Всего через десять минут она уже сидела в каюте подруги-соперницы, забравшись с ногами в потёртое прикрученное к полу кресло.

— Ты знаешь, а ведь я думала, что у такой важной персоны, как ты, личное помещение должно быть гораздо больше, — сообщила она, оглядев каюту и её достаточно скудное оснащение: кровать, стол, два кресла, встроенный шкаф, вычислительную панель…

— Это боевой корабль, а не яхта, — пожала плечами Анцилла. — Будуары здесь не предусмотрены. И потом, насколько я помню, ты в своём замке тоже не слишком шикуешь.

— Никогда богато не жили, не стоит и начинать, — фыркнула Пао, вспомнив любимую присказку Дира. — А, кстати, почему он на меня так смотрел?

— Кто он? — не поняла Ан.

— Этот ваш капитан-командор.

— Так — это как?

— Ну… странно. Как на диковинку.

Экселенса неожиданно улыбнулась:

— Если бы только он. Ты, может, и не заметила, но… хм, странно на тебя смотрели и абордажники. А те, кто встречался нам по дороге, чуть шеи себе не сворачивали, чтобы тебя рассмотреть, и рты раскрывали.

— Зачем?! — изумилась Паорэ. — Они никогда не видели флорианцев?

— Ну, с флорианцами они, положим, уже встречались. На Тарсе и Мегадее их сейчас больше сотни. А вот настолько красивую женщину они в своей жизни и вправду ещё ни разу не видели. По крайней мере, вблизи… Да-да! — засмеялась Анцилла, заметив, как вытянулось лицо собеседницы. — Тебе это, может, и невдомёк — возможно, у вас на Флоре другие каноны — но и в Империи, и в Федерации, и, скажем, в Лану, подобных тебе единицы. Их лица украшают обложки журналов, их фигуры считаются эталоном, у них миллиарды поклонников, их приглашают в самые популярные передачи и платят гигантские гонорары за каждый кадр, каждый случайный взгляд, каждое обронённое слово. Встретить такую здесь, на крейсере, да ещё и на расстоянии вытянутой руки — вероятность такого события стремится к нулю. Поэтому парни из экипажа просто не верят своим глазам, когда вдруг встречают в коридоре богиню.

— Мне кажется… ты преувеличиваешь, — смущённо пробормотала Пао. — Ведь ты же ничуть не хуже. Почему же они тогда на тебя так не реагируют?

— Во-первых, ко мне тут привыкли, — усмехнулась Анцилла. — А во-вторых, у меня такой статус, что за неподобающее отношение можно и под арест угодить. Хорошая, между прочим, защита от почитателей.

— А! Так вот, значит, для чего ты меня так представила! — догадалась Паорэ. — Чтобы, типа, не приставали, да?

— Ну да, где-то так, — кивнула подруга. — Чтобы не лезли с восторгами, а если и обращались, то с уважением и соблюдая субординацию… А вообще, мы с тобой обе что надо. Других таких во Вселенной не сыщешь. Один только Дир и сумел.